太原城，晋王府。

三月末的天气已经暖和起来。

可王府大殿中的气氛，却冷得像寒冬腊月。

晋王朱求桂坐在紫檀木的圈椅里，手里捏着一盏已经凉透的龙井，眼睛却盯着跪在面前的范永斗。

范永斗跪在青砖地上，已经跪了半个时辰。

膝盖早就麻了，后背的汗水把绸衫浸透，贴在皮肤上，粘腻难受。

可他一动不敢动，连头都不敢抬。

“范永斗。”朱求桂终于开口，声音不大，却让范永斗浑身一颤，“你跟着本王多少年了？”

“回、回王爷，”范永斗咽了口唾沫，“小人祖上自定王开始便为王府效力，到小人这儿，已经是第十三代了。算起来，少说也有两百年了。”

“两百年。”朱求桂重复了一遍，语气平淡，“两百年，范家从一个小小仆役，变成山西头一号的晋商，靠的是什么？”

“全、全靠王爷照拂！”范永斗连忙叩首，“没有王爷，就没有范家的今天！小人永世不忘王爷恩德！”

“恩德？”朱求桂笑了，笑容里却没什么温度，“那本王倒要问问你，你现在的所作所为，可对得起王府这一百五十年的照拂？”

范永斗额头冷汗涔涔而下。

“王爷息怒！小人、小人也是被逼无奈啊！”

“被逼无奈？”朱求桂放下茶盏，盏底磕在紫檀木的案几上，发出“咚”的一声轻响，却让范永斗心头一颤，“谁逼你？皇上？还是内阁？”

“是、是钱铎！”范永斗脱口而出，“是小阁老！”

朱求桂眉头微皱：“钱铎？他才刚入阁，就让你们如此惧怕？”

“正是他！”范永斗抬起头，脸上满是苦涩，“王爷有所不知，这钱铎手段狠辣，两个月前在工部清洗了数十官员，又把英国公、成国公那些世袭罔替的勋贵都关进了诏狱。如今入了内阁，更是变本加厉......”

他顿了顿，声音压得更低：“他手里攥着小人往关外卖铁料的罪证！那可是杀头灭族的大罪啊！他放出话来，要小人一月之内凑齐五千斤生铁、三百车煤炭，运往京城的工坊，否则......否则就要把那事捅出去！”

朱求桂沉默了片刻。

窗外传来蝉鸣，聒噪得让人心烦。

“所以，”他缓缓开口，“你就把王府今年该分的那份铁料，全都挪去给朝廷了？”

范永斗浑身一抖：“小人、小人也是没办法啊！钱铎给的期限只有一个月，山西各矿场现成的铁料就那么多，要是从别处调，时间来不及，价钱也高......”

“砰！”

朱求桂猛地一拍案几，茶盏震得跳起，茶水泼洒出来。

“范永斗！”他站起身，高大的身影在轩中投下一片阴影，“你可知那些铁料，本王原本要卖给谁？”

范永斗不敢说话。

“陕西的民乱越来越厉害，”朱求桂声音冷了下来，“去年年末，陕西的乱民都跑到山西来了，本王早就跟其他几位藩王定好了，要买铁料打造兵器，装备王府护卫，现在你一声不吭全给了朝廷，让本王拿什么跟他们交代？！”

“王爷息怒！小人、小人可以再从别处调......”

“调？你拿什么调？”朱求桂冷笑，“山西的铁矿，本王手里的，代王、肃王手里的，都交给你们这些人打理了，现在你把这些铁料都挪走了，你倒是告诉本王，你还能从哪儿调？”

范永斗哑口无言。

“还有煤炭。”朱求桂走到他面前，居高临下地看着他，“大同的煤，本王要运往宣府，卖给关外那些人的。现在你一口气运走三百车，本王的生意还做不做了？”

“王爷......”范永斗声音发颤，“小人知错了！可小的也没有办法啊，小阁老那边，小的惹不起啊！”

“惹不起？”朱求桂俯下身，盯着范永斗的眼睛，“范永斗，你当本王是傻子？你惹不起他，就可以惹我？”

他直起身，走到窗边，背对着范永斗。

“本王听说，钱铎在京城造新式火器，月产火铳五千杆，火炮十二门。这些火器威力还极强，连辽东的鞑子都能够杀退，你想办法，去替本王弄些过来。”

范永斗脸色一变，急忙应道：“王爷，朝廷对新式火器看管极严，前些日子还漏了火器铸造之法，惹得小阁老大怒，一下杀了工部大半的官员，现在火器铸造的事情都由小阁老一手掌管，就连皇上都不敢过问，小的哪里有本事弄来火器啊！”

他瘫坐在地上，面如死灰。

让他去弄新式火器，这不是要他的命嘛！

“王爷，”范永斗爬行几步，抱住朱求桂的腿，“钱铎那人桀骜不驯，不将百官放在眼里，我一个小小的商贾，在他面前更是说不上话，若是王爷肯出面，钱铎说不定会给王爷一个面子......”

“面子？”朱求桂转过身，眼中闪过一丝讥诮，“范永斗，你太高看本王了。钱铎连皇帝都敢打，连世袭国公都敢下狱——本王一个藩王，在他眼里算什么？”

他顿了顿，缓缓道：“况且，朝廷现在急需火器对付建虏，这是国事。本王要是