内阁值房外的长廊上，脚步声清脆。

钱铎一身绯红官袍，腰系玉带，不紧不慢地走来。

他身后只跟了燕北一人，手里捧着刚领的阁臣牙牌和关防。

值房外间的书吏们正忙着誊写票拟，听见脚步声，抬头看见那身红袍，先是一怔，随即赶忙躬身行礼：

“见过钱阁老！”

“阁老金安！”

“给阁老请安！”

声音此起彼伏，恭谨中带着难以掩饰的紧张。

钱铎脚步一顿，眉头微皱。

阁老？

他今年才二十出头，正是年轻力壮的时候，被这些四五十岁的书吏们一口一个“阁老”叫着，怎么听怎么别扭。

“都起来吧。”他摆摆手，语气平淡。

书吏们战战兢兢起身，垂手侍立，大气不敢出。

钱铎杀名在外，工部两个月清洗了数十官员，通州抄家抄得人头滚滚，连英国公、成国公那样的世袭勋贵都敢下狱，如今进了内阁，谁知道这位爷会闹出什么动静？

钱铎走到值房门口，正要推门，忽然转头，看向离他最近的一个中年书吏：“你叫什么？”

那书吏浑身一颤，慌忙躬身：“回、回阁老，小人姓刘，单名一个‘忠’字。”

“刘忠，”钱铎点点头，眉头微微皱起，“我问你，你看我老吗？”

刘忠一愣，额头瞬间冒出冷汗：“阁、阁老何出此言？阁老春秋正盛，风华正茂......”

“既然不老，为何一口一个‘阁老’？”钱铎打断他，“内阁四位阁臣，周阁老六十有三，成阁老五十有八，钱阁老、何阁老也都是花甲之年，叫他们阁老，理所应当。可我呢？”

他指了指自己那张年轻得过分的脸：“我这么年轻！”

刘忠嘴唇哆嗦，不知该如何接话。

旁边一个机灵些的书吏忽然福至心灵，试探道：“那......那叫小阁老？”

“不错！你很有前途！”钱铎满意地点头，指了指那机灵书吏，“你叫什么？”

“回小阁老，小人姓陈，单名一个‘安’字。”

“陈安，”钱铎从袖中摸出一小块碎银，随手丢过去，“赏你的。”

陈安手忙脚乱接住银子，又惊又喜，扑通跪倒：“谢小阁老赏！”

其他书吏见状，连忙齐声道：“见过小阁老！”

声音比刚才响亮多了。

钱铎微微颔首，“陈安，告诉他们，以后见到我，都叫小阁老。”

“小的明白！”陈安连忙恭敬的应和。

钱铎扫了一眼一众书吏，这才迈步进了内阁值房。

内阁值房分内外两间。

外间是书吏办公之所，里间才是阁臣议事的地方。

此刻，里间的门虚掩着。

钱铎径直走过去，也不敲门，一把推开。

“吱呀——”

门轴转动的声音，惊动了里面的人。

周延儒坐在主位上，手里捏着一份奏疏，正与成基命低声说着什么。

钱龙锡和何如宠分坐两侧，各自翻看着案头的文书。

四人同时抬头。

目光在空中交汇。

值房里的空气，仿佛凝固了一瞬。

“钱部堂来了。”周延儒最先开口，声音平静，听不出情绪，“请坐。”

他指了指左侧空着的一张椅子。

那是内阁第五把椅子——原本空置多年，今日终于有了主人。

钱铎走过去，却不急着坐，先扫了一眼值房内的布置。

简单，甚至有些简陋。

四张书案，几张椅子，几排书架，还有墙上挂着的“公忠体国”匾额——这就是大明朝的权力中枢，天下文官梦寐以求的所在。

“几位阁老在商议什么？”钱铎在椅子上坐下，随口问道。

燕北将牙牌和关防放在他案头，退到门外候着。

成基命看了周延儒一眼，轻咳一声：“在议辽东战事的后续。袁崇焕虽在鹰嘴峪小胜，逼退了多尔衮，但锦州仍在建虏手中。户部报上来，说拨给辽东的二十万两抚恤银，已从太仓起运，但沿途州县多有克扣，到前线恐怕只剩十五六万两。”

“克扣？”钱铎挑眉，“谁克扣的？”

“这个......”成基命面露难色，“沿途经过山东、北直隶数府，牵涉官员太多，一时难以查清。”

“难查也要查！”钱铎语气平淡，却透着寒意，“从山东巡抚开始查，查到谁，砍谁的头。军饷也敢克扣，真当朝廷的刀不锋利了？”

钱龙锡忍不住开口：“钱......钱阁老，此事牵涉甚广，若大动干戈，恐引朝野震动。”

他本来想叫“钱部堂”，话到嘴边又改成了“钱阁老”。

钱铎却摇头：“钱阁老，你还是叫我小阁老吧——听着顺耳。”

钱龙锡一愣。

小阁老？

这称呼透着轻佻，哪有半分阁臣的威严？

周延儒眼中闪过一丝异色，却顺着钱铎的话道：“既然如此，往后在内阁，便称小阁老吧，也好跟钱阁老做区分。”

说着，他还看了一眼钱龙锡。